НОВГОРОДСКАЯ ЗЕМЛЯ в XII - начале XIII в

Особое место среди других княжеств занимал Новгород. «Господин Великий Новгород» — так называли его современники. К XII в. под его властью оказалась обширная территория Северо-Западной Руси. Новгород не стал «отчиной» какой-нибудь княжеской ветви; присланные сюда князья-наместники были временными людьми, и их власть не укоренилась здесь, как в других центрах русских княжеств (с 1095 по 1304 г. на новгородском престоле побывало около сорока человек). Причина особого положения Новгорода заключалась в своеобразном устройстве жизни этого древнего города.

С самого начала Новгород вырос, прежде всего, как ремесленный и торговый центр. Он располагался на знаменитом пути «из варяг в греки». Отсюда шли торговые пути по Волхову и Неве в Прибалтику и Скандинавские страны, по днепровскому пути в Причерноморье и Византию. Через озеро Ильмень и реку Мету пролегал путь на Волгу, а оттуда — в страны Востока. Во внешней торговле первое место занимала пушнина, приносившая большие доходы. Продавали также льняные ткани, мед и воск, строевой лес, смолу. Новгородцы вели оживленную торговлю и с соседними, и с другими русскими княжествами. Изделия новгородских кузнецов, ткачей, гончаров, кожевников, оружейников славились по всей Руси. Здесь ранее, чем в других русских городах, появились объединения крупных купцов, развилась кредитная система. Богатые торговцы имели речные и морские суда, склады, амбары. Купечество стало влиятельной силой новгородского общества.

Новгород был для своего времени городом высокой культуры быта. Он был вымощен деревянными мостовыми, действовал водопровод, власти следили за порядком и чистотой городских ) улиц. В своем большинстве новгородцы были грамотными людьми, владели искусством письма на бересте. Берестяные грамоты в изобилии находят археологи при раскопках древних новгородских жилищ. Большое развитие получили архитектура, изобразительное и прикладное искусство.

Самой многочисленной категорией новгородцев были ремесленники. Улицы и районы («концы») города зачастую носили названия ремесленных профессий: Плотницкий конец, улицы Кузнецкая, Гончарная. Но самый большой вес и силу в жизни Новгорода имели крупные бояре-землевладельцы. Их земельные владения, леса, рыбные угодья давали основную торговую продукцию. Именно бояре и крупные купцы организовывали дальние экспедиции новгородских мореплавателей в целях добычи пушнины и овладения новыми промысловыми землями. Интересы боярства, купечества, церкви сплетались здесь воедино; вот почему верхушка города — аристократия, опираясь на свои богатства, играла большую роль в жизни Новгорода.

Аристократы вели за собой в политической жизни ремесленников и прочий люд города. Все новгородцы были заодно, когда защищали свой суверенитет, свое особое положение среди русских княжеств. Но во внутренней жизни такого единства не было: нередки были столкновения интересов простых горожан и городской верхушки, что выливалось в восстания против бояр и богатых купцов.

Важнейшие вопросы жизни города и принадлежавших ему земель решало вече, которое собиралось по звону вечевого колокола — символа свободы и независимости Новгорода. На вече выбирались высшие должностные лица городской власти, обсуждались кандидатуры приглашаемых князей, решались вопросы войны и мира. По существу, Новгород был республикой.

Пока единая Русь была сильна, Новгород подчинялся центральной власти, принимал сыновей-наставников великих киевских князей. Но по мере ее ослабления, а затем и распада Руси новгородцы все более стремились к самостоятельности. В 1136 г. они свергли князя Всеволода — внука Владимира Мономаха. По приговору вече князь был взят под стражу, а затем его выслали из города, обвинив в том, что он «не блюдет» интересы новгородцев, плохо руководил войском, втянул Новгород в межкняжескую борьбу на юге Руси. После событий 1136 г. Новгород окончательно становится боярской (аристократической) республикой. И все же для командования войском, для суда по важным делам Новгород стал сам приглашать князя, заключая с ним договор («ряд»).

Торговые и хозяйственные связи Новгорода в XII и начале XIII в. все теснее становились с южнобалтийскими, немецкими и скандинавскими землями. Среди русских земель наиболее прочные связи Новгород сохранял со своими ближайшими соседями: Северо-Восточной Русью, Полоцким и Смоленским княжествами.