В начале XI в. закончилось объединение восточных славян в единое государство. По мере его развития, в процессе общения жителей всех восточнославянских земель сглаживались местные племенные различия в языке, возникал и развивался единый древнеславянский язык. Принятие христианства, вера в единого Бога еще больше сплотили население Древней Руси. Люди перестали отождествлять себя кто с полянами, кто с древлянами, кто с радимичами, они стали считать себя единым целым. Так постепенно складывалась древнерусская народность.

Перестав делиться по родоплеменному признаку, все люди в Древнерусском государстве стали составлять единое общество. Тем не менее, древнерусское общество подразделялось на категории, или слои, в зависимости от того, чем занимались люди в государстве.

На вершине общественной лестницы находились князья во главе с киевским великим князем. Князья были главными правителями, законодателями, судьями. Любой князь опирался на дружину, с которой воевал, совещался и пировал. Дружина делилась на старшую, состоявшую из княжеских бояр, выполнявших важнейшие поручения князя, и младшую. В младшую дружину входили рядовые воины. Их звали на Руси отроками, гриднями, детскими (юные боярские сыновья). В мирное время младшие дружинники собирали дань, выполняли дипломатические и другие поручения князя.

С принятием христианства появляется особый слой населения — духовенство. Во главе церкви стоял митрополит; его резиденцией был собор Св. Софии в Киеве. В других землях церковное управление осуществляли епископы, подчиненные митрополиту.

Основной массой населения Древней Руси являлись свободные земледельцы, которые объединялись в общины. Наряду с крестьянами-общинниками свободными были городские ремесленники и купцы. Свободное население Руси обычно именовалось «люди».

Земля, которую обрабатывали крестьяне-общинники, была собственностью общины и делилась между семьями, входившими в нее. За пользование пахотной землей общинники платили дань. С развитием земледелия, других отраслей хозяйства земля с работающими на ней людьми приобретала все большую ценность. Кто обладал ею, тот увеличивал свое богатство, усиливал влияние в обществе. Князья, пользуясь силой и влиянием, стали присваивать общинные и объявлять своей собственностью свободные земли. В качестве платы за службу они начали жаловать своих вассалов из числа бояр и дружинников населенными землями на правах наследственной собственности. Такие земельные владения называли вотчиной (переходили «от отца»).

С появлением личных владений появилось и зависимое население, главным образом крестьяне (смерды, закупы, рядовичи). Наиболее бесправнной была челядь (холопы, рабы), работавшая у князей и вотчинников. И все же, несмотря на появление в обществе богатых и бедных, знатных и зависимых, в Древнерусском государстве основная часть населения состояла из свободных людей.

В хозяйстве Древней Руси главную роль играло земледелие, в котором было занято около 90% населения. Выращивали рожь, пшеницу, ячмень, лен, горох, коноплю. Постепенно внедрялась паровая система с трехпольным севооборотом. Развивалось на Руси и скотоводство. Разводили крупный рогатый скот, лошадей, овец, коз, свиней.

С IX по XI в. происходил процесс отделения ремесла от сельского хозяйства. В городах уже действовали ремесленные мастерские, работавшие на заказ или продажу продукции на рынке. Обработка железа являлась важнейшей отраслью ремесла. Древнерусские кузнецы владели ковкой, сваркой, инкрустацией цветными металлами. В кузницах XI—XII вв. выплавлялся особый вид стали — булат. Процветали ювелирное дело, гончарное, кожевенное, оружейное, столярное ремесла. Особые мастера строили суда (ладьи). Охота, рыболовство и бортничество существенно дополняли земледелие и ремесло.

Важное значение в жизни древнерусского общества имели города и торговля. К середине XI в. на Руси было уже более 40 крупных городов, которые становились центрами торговли и культуры. Основным видом внутренней торговли являлся обмен в пределах округи радиусом 10—30 км. Но развивалась торговля и в пределах всей страны. Постоянно увеличивался объем внешней торговли Руси с Византией, странами Востока и Европы.