К IX в. у восточных славян сложились предпосылки и условия, необходимые для появления государства, в результате чего в середине IX в. образовалось два государственных объединения с центрами в Новгороде и Киеве. Этому способствовали развитие хозяйственных и торговых связей, религиозная общность, а такнсе общие усилия по отпору внешним врагам.

Согласно «Повести временных лет», во второй трети IX в. варяжские отряды во главе с Аскольдом и Диром по великому водному пути отправились в Византию. Спустившись вниз по Днепру, они подошли к центру полян Киеву. Поляне платили дань хазарам, их «обижали» древляне и кочевые племена. Аскольд и Дир легко завладели властью в Киеве и остались здесь княжить. Они освободили полян от хазарской зависимости, вступили в борьбу с другими «обидчиками» полян — древлянами, булгарами. В 860 г. киевские князья совершили успешный поход на Царьград; в 70-е гг. IX в. их дружины не раз прорывались через хазарские земли на Северный Кавказ, к Каспийскому морю. К этому времени поляне объединили под своей властью часть земель древлян и дреговичей, положив начало объединению восточнославянских племенных союзов.

На севере также складывается сильный союз восточнославянских и финно-угорских племен во главе с ильменскими словенами. В 862 г. словене, кривичи, чудь, весь, меря, платившие дань варягам, прогнали их «за море» и «стали сами собой владеть». Но начались межплеменные распри — «встал род на род». Никто не мог одержать верх. И тогда представители племен решили послать послов к варягам с призывом: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет; приходите княжить и владеть нами». На приглашение откликнулись три брата: Рюрик, Трувор и Синеус. Рюрик вокняжился в Новгороде, Трувор — в Изборске, Синеус — на Белоозере. Но вскоре Трувор и Синеус умерли, и Рюрик стал единоличным правителем обширных земель восточнославянских и финно-угорских племен, основателем княжеской династии Рюриковичей.

Таким образом, в середине IX в. образовалось два сильных восточнославянских объединения, каждое из которых охватывало огромные территории; одно находилось на Среднем Поднепровье во главе с Киевом, другое — на севере, в Прииль-менье, во главе с Новгородом. Между «Севером» и «Югом» началось соперничество за главенство в восточнославянском мире.

После смерти Рюрика в 879 г. новгородским князем стал его родственник Олег. В 882 г. Олег во главе большого войска выступил в поход на юг. По пути он подчинил себе землю кривичей, на которую претендовали южные князья. Подойдя к Киеву, Олег хитростью выманил из города Аскольда и Дира и убил их. Став киевским князем, он объявил Киев столицей всех своих земель. Так в результате объединения двух восточнославянских центров возникло единое Древнерусское государство, получившее название Русь. С тех пор 882 год считается годом начала Русского государства.